HJK:n nuoret ovat tulevana keskiviikkona tähänastisen uransa suurimman ottelun edessä. Nuorten Mestarien liigassa sensaatiomaisesti 32 parhaan joukkoon edennyt HJK:n U19-joukkue isännöi englantilaisjätti Manchester Cityä yksiosaisessa pudotuspeliottelussa Bolt Arenalla.
UEFA Youth League, eli U19-joukkueiden versio Mestarien liigasta, on toiminut ponnahduslautana useille tulevaisuuden tähtipelaajille. Turnauksessa ovat aiemmin pelanneet muun muassa Curtis Jones, Tammy Abraham, Dominic Solanke ja Gonçalo Ramos, joiden nimet löytyvät nykyään Euroopan huippusarjoista.
Myös kotimaan kentille on noussut nuoria turnauksen jälkeen. Klubin edellisellä Youth League -visiitillä syksyllä 2023 joukkueessa pelasivat esimerkiksi Kaius Simojoki, Liam Möller ja David Ezeh, jotka kuuluvat nykyään HJK:n edustusjoukkueen pelaajistoon.
Nyt omaa vuoroaan odottaa nippu uusia tulevaisuuden tähtiä. Yksi heistä on Valo Konttas, joka teki juuri hiljattain HJK:n kanssa uuden vuoteen 2027 ulottuvan sopimuksen.
Viime kaudella HJK Klubi 04:ssä 17 ottelua Ykkösliigaa tahkonnut 18-vuotias seuran oma kasvatti oli viime syksyn Youth League -karsinnoissa yksi HJK:n avainpelaajista, ja hän on pelannut jokaisessa nuorten europelissä tähän asti. Kuuteen otteluun mahtui yksi tärkeä maali Trabzonsporia vastaan.
Nuoren laiturin tavoitteissa on päästä näyttämään kykyjään Veikkausliigassa pian.
– Totta kai tavoitteena on murtautua Veikkausliigaan. Mennään askel kerrallaan, mutta toivottavasti debyytti tulisi jo tällä kaudella, Konttas sanoo.
Arabianrannasta kohti edustusta
Konttaksen futistarina sai alkunsa kolmevuotiaana itäisessä kantakaupungissa Arabianrannassa HJK:n kaupunginosajoukkueessa noin 15 vuotta sitten. Nykyisin HJK:n akatemiajohtajana toimiva Niko Rajala luotsasi tuolloin Arabian juniorijoukkuetta, ja hän muistaa elävästi ensitapaamisensa nuoren Konttaksen kanssa.
– Valo tuli aina treeneihin Saksan pelipaita päällä. Sittemmin kävi selväksi, että isän kautta oli tullut Frankfurtin joukkue, Rajala muistelee.
– Hän oli peliominaisuuksiltaan jo kuusivuotiaana ihan samanlainen kuin nytkin. Todella maalinnälkäinen hyökkääjä ja teki aina kaikkensa peleissä. Hän ei tee itsestään kovin isoa numeroa, mutta hän on aina ollut tosi tärkeä osa sitä ryhmää, missä hän on pelannut.
Arabianrannan vuosien jälkeen Konttaksen futispelit jatkuivat HJK:n akatemiajoukkueissa B-junioreihin asti, välillä ikäluokan ykkösjoukkueessa ja välillä haastejoukkueen puolella. Paikka ykkösjoukkueessa ei ole aina ollut hänelle itsestäänselvyys, mutta sitäkin enemmän hän on tehnyt oma-aloitteisesti työtä oman pelipaikkansa eteen.
– Valon maalinnälkä ja yritteliäisyys oli jo nuorena silmiinpistävää. Valo edusti juuri sellaista stereotyyppistä pelaajaa, joka on kentällä koko ajan. Hän oli sellainen tyyppi, jonka jokainen valmentaja haluaisi omaan joukkueeseensa. Se periksiantamattomuus ja tahto toi meille kaikille muillekin paljon, Rajala kertoo.
Sydämen asia
Viime kaudella Konttas sai myös ensimmäiset nuorten maajoukkuekutsunsa. Hän itse kuvailee noiden maaotteluiden olleen hänelle itselleen merkityksellisimpiä pelejä tähän mennessä. Rajala kertoo olleensa iloinen, kun Konttas sai ansaitsemansa kutsun Suomen paitaan.
– Se oli merkittävän hieno asia. Hän on aiemmin ollut hilkulla päästä mukaan. Aina on ollut nähtävissä se, että jos hänen palonsa ja halu kehittyä jatkuu samanlaisena, se päättyy hyvin ennen pitkää, ja se sinnikkyys palkitaan ihan varmasti, Rajala sanoo.
B-junioreista Konttas nousi viime kaudeksi Klubi 04:n rinkiin. HJK:n urheilujohtaja Petri Vuorinen muistaa, miten hän noin vuosi sitten tarjosi Konttakselle sopimusta Nollaneloseen, kun joukkue tarvitsi kauden kynnyksellä täydennystä pelaajistoon.
– Selitin Valolle, että hän saisi mahdollisuuden pelata Ykkösliigassa ja näyttää, mihin hän pystyy. Valo istui hetken hiljaa ja katsoi minua suoraan silmiin ja sanoi: ”Pete, tämä on minulle todella iso juttu. Aion tehdä kaikkeni, et tule katumaan tätä”. Näin hänestä, että hän todella tarkoitti sitä. Siinä hetkessä huomasin, miten paljon tämä merkitsee hänelle, ja että hänellä on poikkeuksellinen tahtotila.
Rajala tunnistaa Vuorisen kuvailun ja komppaa tätä. Hän kuvailee Konttasta läpeensä klubilaiseksi.
– Valosta huokuu sellainen klubilaisuus ja yhteisöllisyys, mitä tässä seurassa halutaan. HJK on hänelle sydämen asia. Se on mielestäni merkittävää, koska se ei aina ole itsestäänselvyys.
Täysi katsomo odottaa
Huomio nuorten joukkuetta vastaan on koko ajan jatkanut kasvamistaan Youth League -taipaleen aikana, kun vähitellen katsojamäärät ovat nousseet muutamista sadoista useaan tuhanteen. Viimeisen karsintakierroksen Genk-kotipelissä yleisöä oli 1200, ja nyt sekin on moninkertaistumassa: tulevaan Man City -otteluun on tämän artikkelin kirjoitushetkeen mennessä mennyt 8000 lippua.
Määrä on huomionarvoinen, kun puhutaan helmikuisesta pelistä kaksinumeroisissa pakkaslukemissa.
– Tosi hienoa, että niin monia ihmisiä kiinnostaa tämä matsi. Manchester Cityä vastaan ei pääse ihan joka päivä pelaamaan, niin totta kai se on iso asia. Siistiä päästä pelaamaan tällaisia pelejä, Konttas sanoo.
Vaikka valokeilassa olemiseen on monilla nuorista vielä totuttelemista, Konttas kuvailee harjoituskentillä kokemaansa tunnelmaa innostuneeksi.
– Paineita ei ole missään vaiheessa tuntunut, vaan ennemminkin tunnelma on koko ajan ollut todella innostunut. Kaikki ovat valmiita otteluun. Hieno matsi on tulossa ja jatketaan siitä vielä eteenpäin, Konttas sanoo itsevarmasti.
Keskiviikkoiltana Bolt Arenalla nähdään, mihin HJK:n nuori sukupolvi on valmis eurokentillä, kun vastaan asettuu yksi Euroopan suurimmista seuroista.
Youth Leaguessa kaudella 2025/2026 HJK:n joukkueessa pelanneet:
Mitja Haapanen (pelatut ottelut: 6)
Emil Leveälahti (6)
Jere Kari (6)
Valo Konttas (6)
Adam Le Goff-Conan (6)
Mustafa Ameen (6)
Toivo Mero (6)
Nicklas Kroupkin (6)
Art Berisha (6)
Eetu Grönlund (5)
Leevi Palmula (5)
Antton Nylund (5)
Jay De Nascimento (5)
Eino Tuominen (3)
Aaron Traore (3)
Adam Zaitra (3)
Neko Peltola (2)
HJK:n tulokset:
Be1 NFA 1–1 HJK, 17.9.2025
HJK 4–0 Be1 NFA, 1.10.2025
HJK 2–2 Trabzonspor, 23.10.2025
Trabzonspor 0–1 HJK, 5.11.2025
HJK 1–0 KRC Genk, 26.11.2025
KRC Genk 2–2 HJK, 10.12.2025