HJK:n Esiakatemia osallistui syyskuussa Veronassa pelattuun arvostettuun Nico nel Cuore -turnaukseen. HJK on pelannut turnauksessa aiemminkin, mutta edellisestä kerrasta on ehtinyt vierähtää seitsemän vuotta.
Vastus oli kovaa, kun HJK kohtasi muun muassa Juventuksen, Interin, Manchester Unitedin, Atlético Madridin ja Hellas Veronan. Ottelut olivat pääosin tiukkoja ja laadukkaita, mutta upeita taisteluita ei tällä kertaa juurikaan saatu käännettyä voitoiksi.
Turnauksen kohokohta koettiin lauantain viimeisessä pelissä Hellas Veronaa vastaan. Verona siirtyi ottelussa johtoon, mutta HJK ei lannistunut vaan käänsi pelin toisella puoliajalla 2–1-voitoksi. Voitto maistui makealta niin pelaajille kuin valmennuksellekin. Valitettavasti se jäi tällä kertaa turnauksen ainoaksi tulokselliseksi onnistumiseksi.
Valmennuksen mukaan matka antoi arvokkaan kuvan siitä, mitä Euroopan huipulla vaaditaan. Eroa oli teknisissä taidoissa, mutta ennen kaikkea kyvyssä elää pelin sisällä ja olla läsnä joka hetki. Lisäksi ymmärrys pelistä ja kyky tehdä oikeita valintoja paineen alla oli vastustajilla lähtökohtaisesti kovemmalla tasolla, kuin kellään Suomessa. Näistä havainnoista saadaan selkeää suuntaa tulevaan harjoitteluun.
Nico nel Cuore -turnauksen joukkueet yhteiskuvassa Veronassa.